香荷包是一种用布做成的小袋，因为是用来贮放香料的，所以被称作“香荷包”，也叫作“香囊”或“香袋”。佩挂香荷包的风习，最早可上溯到先秦时期。不过，那时多称为“容臭”。到了汉魏时，香囊的名称才正式出现。当时的诗文中常有叙及，如“何以致叩叩，香囊系肘后”；“蹙金妃子小花囊，消耗胸前结旧香”等。
香荷包虽然是一种佩饰，但在青年男女交往中，还兼作其它用途。一些心灵手巧的姑娘，常在香荷包上绣上富有吉祥寓意的花样，以此赠送给自己的情人，以表心迹。久而久之，香荷包便成为一种信物。这种做法在明清时特别流行，香荷包上所绣的花样也更含“春意”，有的绣并蒂莲花，有的绣比翼双燕，还有绣交颈鸳鸯的。这种香荷包在当时又被称为“春囊”。《红楼梦》中就有“痴丫头误拾绣香囊”的回目，说的就是这种香荷包。
香荷包中所放香料因个人喜好不同而不同，其中，有一种香料名为麝香，作药材用时有通气活血之效，此外，其香味还可刺激女性的排卵周期，从而影响女性受孕。在香荷包中贮放具有药用特性的香料可谓是装饰与医疗相结合的一种好方法。